Was 1885 als Schlosserei in Münsingen bei Bern begann, ist heute eine der bekanntesten Designmarken der Welt. USM steht für Ulrich Schärer Münsingen, das Unternehmen ist bis heute inhabergeführt, und das Möbelbausystem wird in über 40 Ländern verkauft. Seit 2016 arbeitet Katharina Janku für die Marke, zunächst als Teamleiterin im Marketing, seit 2022 als Co-CEO von USM Deutschland. Seit 2024 verantwortet sie außerdem Human Resources für die gesamte USM-Gruppe weltweit. Im Gespräch mit Alena Gröfler erzählt sie, warum sie USM manchmal noch erklären muss, was sie von einer Vorgesetzten im Städel Museum gelernt hat und wie sie selbst wohnt.
HOMEISSUE Welchen Weg hast du zurückgelegt, um heute CEO bei USM zu sein?
Katharina Janku Der hat im Alter von 16 begonnen. Ich habe ein Praktikum an der Kunsthalle Mannheim gemacht, das nannte sich Berufsorientierung am Gymnasium. Nach dem Abitur habe ich mich dann tatsächlich entschieden, Kunstgeschichte zu studieren. Danach hatte ich eine Zwischenstation im Städel Museum, fast klassisch, allerdings auch dort im Marketingbereich. Von da ging es zu einem Bildungsdienstleister, und 2016 durfte ich als Teamleiterin im Marketing bei USM anfangen. Es war also absolut kein gerader Weg. Mit Ende 20 war mir nicht klar, dass ich irgendwann einmal so einen schönen Job haben werde.
Welche Eigenschaften braucht man, um ein Unternehmen wie USM zu führen? Und was musstest du dir erst aneignen?
Es hilft ungemein, immer neugierig zu sein und Dinge wissen zu wollen. In einer CEO-Rolle ist man eher generalistisch unterwegs, da sollte man Lust haben, sich auf ganz neue Disziplinen einzulassen. Bei USM ist außerdem wichtig, den Blick in die Vergangenheit zu haben, fast so, wie ich das aus der Kunstgeschichte kenne. Neu gelernt habe ich einiges, ich habe zum Beispiel noch ein Executive MBA gemacht, ganz klassisch Betriebswirtschaft. Und ich bin sehr hands-on, eine Sachenmacherin. Das geht in einer Führungsposition nicht mehr so wie früher als Teamleiterin. Da musste ich lernen, ein bisschen Abstand und Abschied zu nehmen.
Wenn Katharina Janku über ihren Werdegang spricht, fällt ihr eine Situation besonders ein. Sie ist noch Praktikantin im Städel Museum, und das Haus steckt mitten in einer riesengroßen Kampagne, »Frankfurt baut das neue Städel«, die von den Medien mal positiv, mal negativ begleitet wird. Ihre Vorgesetzte Inka sagt damals zum Team: »Ich halte den Kopf hin, schaut ihr, dass er drauf bleibt.« Für Katharina Janku war das maximal prägend, weil man viel Freiheit spürte und wusste, dass einem jemand vertraut, und weil man zugleich selbst Verantwortung trug. »Und das ist bis heute mein Mantra«, sagt sie. Seit sie selbst Personalverantwortung hat, fragt sie sich immer wieder, ob sie eine Situation nach diesem Mantra gelöst hat oder ob es vielleicht doch nicht der richtige Weg war.
VON DER SCHLOSSEREI ZUR DESIGNIKONE
Bis in die Neunzigerjahre war USM keine Designmöbelfirma, sondern verkaufte vor allem Fensterbeschläge. Was das Unternehmen bis heute am besten kann, stammt aus dieser Zeit: Stahlrohre ablängen, Bleche biegen und pulverbeschichten, mit einer Präzision, die laut Katharina Janku nur wenige erreichen. Das Möbelbausystem entstand für den Eigenbedarf. Paul Schärer und Fritz Haller erweiterten das Firmengelände mit einem modularen Stahlbausystem, in Münsingen entstand ein Pavillon aus Glas und Stahl für die Verwaltung, und die alten hölzernen Rollschränke passten dort nicht mehr hinein. Im August 1965 wurde das Patent für die Kugel-Rohr-Verbindung angemeldet. »Es ist eigentlich ein Zufallsprodukt«, sagt Katharina Janku, entstanden aus der Zusammenarbeit zweier Menschen, die sich trauten zu sagen: »dann bauen wir halt unsere Möbel selbst.«
Lange kannte man USM vor allem aus Büros, vom Zahnarzt oder vom Rechtsanwalt. Wie kam die Marke in die Wohnzimmer?
Ich glaube daran, dass USM schon immer auch im privaten Wohnraum stattgefunden hat, nur eben nicht so sichtbar. Spätestens 2015, zum 50-jährigen Jubiläum, haben wir das mit der Kampagne »Make it Yours« wirklich noch mal gedreht und geöffnet. Als ich 2016 anfing, habe ich mich für den deutschen Markt relativ schnell mit Influencer-Kooperationen auseinandergesetzt, heute würde man Content Creator sagen, um das Ganze nahbarer zu machen. Die Frage war natürlich schon: Wie sexy ist ein Anwaltsmöbel noch? Wir merken in den letzten Jahren auf jeden Fall, dass sich die Zielgruppen wirklich verjüngt haben.
Inzwischen ist USM sogar auf TikTok. Lange hat sich das Team damit schwergetan, Katharina Janku nennt es »schüchtern«. Dann startete USM eine Aufklärungskampagne zur Frage, ob man das Original kaufen soll oder nicht, weil auf TikTok durchaus Kopien in die Kamera gehalten wurden. Die Resonanz mit viel Interaktion und Engagement war für alle ein bisschen überraschend. Für sie ist es maximal wichtig, sich auch auf neuen Plattformen zu zeigen und nicht anderen das Feld zu überlassen.
WAS EINEN KLASSIKER AUSMACHT
Was macht ein Designstück zum Designklassiker?
Ein sehr hoher Wiedererkennungswert ist sicherlich hilfreich, also dass Form, Materialität und Farbe im Auge hängen bleiben. Dann, dass die Qualität stimmt und alles präzise ist. Und es ist sicherlich auch die Tatsache, dass man verzichtet. Alles, was es nicht braucht, darf da nicht dran sein, dann wird es kitschig. Es gehört auch dazu, dass den Designklassiker nicht jeder liebt. Ich glaube, man muss auch Ecken und Kanten haben, damit sich etwas etabliert. Und man muss zeitlos sein. Das ist wahrscheinlich sogar das, was am relevantesten ist.
Der Verzicht ist für Katharina Janku dabei keine einmalige Entscheidung, sondern ein dauerhafter Prozess. »Also Design-Ikone zu sein heißt verzichten, ganz, ganz viel verzichten«, sagt sie. Dazu gehöre, mit Kolleginnen und Kollegen wirklich in den Diskurs zu gehen und immer wieder zu fragen, ob man etwas braucht oder ob man sich wieder reduzieren muss. Trends behält das Team im Blick, mitsurfen müsse man aber nicht auf jedem. Ihr Leitsatz dafür ist ein altes Sprichwort: »Schuster, bleib bei deinen Leisten.«
Wie geht ein Traditionsunternehmen mit dem Druck beim Thema Nachhaltigkeit um?
Wir sind es einfach. Bei uns entsteht erst mal relativ viel CO2-Emission, weil der Rohstoff Stahl ist und wir pulverbeschichten. Das zahlt aber alles in die Langlebigkeit des Produktes ein. Einmal gekauft, wird es immer wieder neu verwendet, umgeplant, umkonfiguriert. Wir haben uns zu Beginn tatsächlich relativ schwergetan mit dem Thema, weil wir das eigentlich schon immer sind. Was wir auch gemacht haben: Wir waren der erste Möbelhersteller, der sich den Science Based Targets verpflichtet hat.
ZUHAUSE
Wie wohnst du selbst, und welche Rolle spielt Wohnen für dich?
Wohnen ist total wichtig. Ich verbringe gerne Zeit zu Hause und bin auch Verfechterin des Homeoffice, nicht fünf Tage die Woche, dann würde mir die Decke auf den Kopf fallen. Ich reise beruflich viel, und dann wird das Zuhause umso wichtiger, weil das ist dein Habitat. Ich selbst wohne eher clean und modern. Meine Mama sagt schon: Wenn jetzt noch ein USM-Teil reinkommt, dann hast du ja bald einen Showroom.
Die Freude am Wohnen begleitet sie seit ihrer Kindheit. Ihre Oma Maria stellte wahnsinnig gerne um, und manchmal räumten die beiden am Sonntag das Kinderzimmer um, schoben den Schrank an eine andere Stelle, strichen Wände oder hängten neue Gardinen auf. Heute darf nach und nach Ikea ausziehen, und Designklassiker ziehen ein. Sie kauft überlegter als früher und fragt sich, ob ein Stück auch nach einem Umzug noch passt.
Welcher Designklassiker außer USM ist bei dir eingezogen?
Ein Vitra Lobby Chair, tatsächlich noch ein alter, historischer. Den habe ich mal von einem Vormieter geerbt, das ist also sozusagen ein indirektes Erbstück. Und dann ist noch ein Sofa von B&B Italia eingezogen, das liebe ich einfach sehr, denn es ist auch modular, und das macht einfach Spaß.
Wie sinnvoll Modularität ist, hat sie bei ihrem Umzug im vergangenen Jahr erlebt. Ein Teil ihres früheren Kleiderschranks aus USM ist heute Teil ihrer Küche, weil die Wand in der neuen Wohnung nicht mehr so lang ist. Ganz ohne Persönliches geht es bei ihr aber nicht. Eine Vase mit besonderer Bedeutung, ein Bild oder Fotos gehören für sie dazu, denn die Mischung macht es. »Ich möchte jetzt auch nicht wohnen wie im Möbelhaus oder wie in einer Designzeitschrift«, sagt sie. Etwas Persönliches brauche es schon, aber nicht so viel. »Ich neige nicht zum Kitsch.«
Das ganze Gespräch mit Katharina Janku gibt es im HOMEISSUE Podcast mit Alena Gröfler.